公司通过把资本投出去产生收益，一些收益补偿了营业费用，另外一些用于公司的再投资，其余的就是自由现金流。我们应该关心自由现金流，因为它是每年能从业务中拿出来而不会损害经营的资金。一家公司可以以各种方式运用自由现金流为股东创造利润。自由现金流可能以股息的方式支付给股东，派发股息本质上是把投资者在公司里的一部分收益转化成现金；同样自由现金流也可能用于回购股票，这样做能减少股票数量，因此将提高每位股东的所有权百分比；或者，公司可能保留自由现金流并把它投资在公司业务当中，这些自由现金流给公司带来投资价值。

为什么盈利稳定、可以预期的股票常常会有比较高的估值水平？因为投资者往往以一个很低的折现率折现这些公司的未来现金流，因为他们相信未来的现金流出现风险的可能性很低。反之，一家未来有很大不确定性的公司理应有一个比较低的估值，因为它的未来现金流也许永远不会实现。现金流的现值决定于数量、时间选择和公司未来现金流的风险，且这些是在你决定为一只股票付出多少钱的时候必须思考的三个条件。

现金流当前价值的计算反映的是对未来现金流的调整，我们计划在未来收到的现金比我们现在收到的现金价值更低。为什么未来的现金流没有当期的现金流值钱？首先，我们今天收到的现金可能被投资出去赚取某种利润，而我们在收到未来现金流之前不能把它用于投资，这是货币的时间价值。货币的时间价值本质上就是未来收到现金相对于今天收到现金的机会成本。其次，有可能我们永远也收不到未来的现金流，而且我们需要为风险作出补偿，这是风险溢价。风险溢价取决于企业规模、财务状况、周期性和竞争地位。估算下一年的现金流，预测一个增长率，估算一个折现率，估算一个长期增长率，最后加上永续年金价值的折现现金流。

风险的本质是不确定性，评估你看不见的东西是很难的。关键是选出合适你的折现率。不要为精确性担心，只要思考你正在评估的公司比平均水平风险更高还是更低，以及风险高或低了多少就可以了。给折现率赋值不是精确的科学，对一家公司来说没有正确的折现率。对于估计在未来的5~10年里自由现金流增长有多快？只有已经具有很强竞争优势和低资本需求的公司才能长期保持增长率在平均水平之上。任何公司能在10年的时间里把销售收入的10%以上转化成自由现金流，说明这个公司是相当不错的。