在中国历史上，扬州因其独特的地理位置和优越的自然环境，自汉至清几乎经历了通史式的繁荣，并伴随着文化的兴盛。在经济上扬州曾有过三次鼎盛，第一次是在西汉中叶；第二次是在隋唐到赵宋时期；第三次是在明清时期。总体上，扬州城市的繁荣总是和整个国家的盛世重合。隋唐、明清时期的扬州财富、资本的高度集中，是整个中国乃至东亚地区资本最为集中的地区，规模最大的金融中心，其繁荣程度如同当今世界之伦敦、香港。

航拍扬州古运河

扬州，古称广陵、江都、维扬，建城史可上溯至公元前486年，春秋时称“邗”（邗国为周代的方国之一，后被吴所灭，建吴都），秦、汉时称“广陵”、“江都”等，东晋、南朝置“南兖州”，周时称“吴州”。汉武帝时，在全国设十三刺史部，其中有扬州刺史部，东汉时治所在历阳（今安徽和县），末年治所迁至寿春（今安徽寿县）、合肥（今安徽合肥市西北）。三国时魏、吴各治扬州，魏的治所在寿春，吴的治所在建业（今江苏南京市）。西晋灭吴后，治所仍在建邺（曾改名建业，后又改名建康，今南京）。隋开皇九年改吴州为扬州，但总管府仍设在丹阳（今南京）。

唐太宗贞观元年（627年），分全国为10道，扬州属淮南道。玄宗天宝元年（742年），改扬州为广陵郡。肃宗乾元元年（758年），广陵郡复改扬州。中晚唐时期，扬州有“扬一益二”的美称。

唐末，江淮大乱。昭宗天复二年（902年），淮南节度使杨行密在扬州受封吴王。天祐十六年（919年），杨渭（隆演，杨行密次子）正式建吴国，以江都为国都，改扬州为江都府，改元武义。吴天祚三年（937年），南唐灭吴，以金陵（今南京市）为国都，以扬州为东都。南唐保大十五年（957年），后周改江都府仍为扬州。

宋太宗淳化四年（993年），分全国为十道，扬州属淮南道。太宗至道三年（997年），又分全国为15路，扬州属淮南路。神宗熙宁五年（1072年），分淮南路为东、西两路，扬州属淮南东路。

元世祖至元十三年（1276年），设置扬州大都督府。次年，改大都督府为扬州路总管府。元惠宗至正十七年（1357年），朱元璋军占领扬州，改扬州路为淮南翼元帅府，后改淮海府，属江南行中书省。二十一年，淮海府改维扬府。二十六年，改称扬州府。

明太祖洪武元年（1368年），罢除江南行中书省，设置京师（后改南京），扬州府属之。

明朝时期扬州古地图

1645年，清政府设立江南省，扬州府属之。康熙六年（1667年），江南省正式分为江苏、安徽二省，扬州府属江苏省 。咸丰三年（1853年）四月，太平军攻占扬州，曾改扬州府为扬州郡。宣统三年九月十七日（1911年11月7日），扬州光复。二十日，扬州军政分府宣布成立，隶属镇江都督管辖。民国元年（1912年）1月，废扬州府，并甘泉入江都县，原扬州府所属各县直隶江苏省。民国3年6月，江苏省分为5道，江都县属淮扬道。

民国38年（1949年）1月25日，江都县城（扬州）解放。27日，设立扬州市，隶属苏皖边区第二行政区。此后，在江苏省地市改革的影响下，扬州经历了多次辖区的调整及行政区的重新规划，最终就形成了如今的下辖邗江区、广陵区、江都区3个市辖区和宝应1个县，代管高邮市、仪征2个县级市的扬州市。