世界上最早诞生的钱币（NOMISMA）。NOMISMA的意思是“钱币”，希腊人和罗马人都使用这个字。Money一词来自法文monnaie，源自于拉丁文moneta，意思是铸币厂，货币就是在那里铸造的。（在早期罗马，铸币厂坐落在皮卡托山的朱诺女神庙里。）

公元前七世纪早期，作为货币的钱开始在爱琴海流通。根据希罗多德的说法，是吕底亚王国铸造了第一种钱币。一斯塔特（Stater)或两德拉克马（drachma)，即一种金银合金，在吕底亚或爱奥尼亚被铸造出来，通常被认为是世界上最古老的货币。当然，弗里基亚（Phrygia)的国王，从能够把他所碰到的任何东西变成黄金的传说中的米达斯（Midas)，到其名字是惊人的财富的同义语的克罗索斯（Croesus)(公元前561—前547年在位），都与钱币的起源密切相关。他们拥有帕克托路斯(Pactolus)河的“金沙”，这条河靠近吕底亚的首都萨第斯（Sardis)。

埃吉那（Aegina)岛也参与了早期的货币制造。公元前670年铸造的埃吉那银币肯定是欧洲的第一套银币。这些具有海龟徽章的银币既标志着广为流行的“埃吉那”度量衡制度的开端，也标志着古钱币艺术的诞生。随后产生的每一枚铸币都带有类似的徽章图案—雅典的是猫头鹰或橄榄枝，科林斯的是帕伽索神（pagasus)，叙拉古的是阿列霞（Arethusan)林间仙子。从很早开始，用神的头像和铭文来作为铸币或当政者的识别标志也是常见的现象。印有统治者头像的货币直到希腊化时期才流行起来，但是在罗马帝国则成了家常便饭。

研究货币的古钱币学是历史的辅助科学之一，它研究的是一些古代最为耐久的证据。对于确定考古遗址的地层的年代尤其有用。用坚硬的金属铸造的钱币能够非常准确地告诉我们时间和空间的范围。它们不仅是物质条件的见证，而且还显示出国际贸易和文化接触的详细情况。

从公元前七世纪开始，埃吉那货币遍及了世界。它构成了大多数金融体制和商品交换的基础。铸币权成为了政治统治权的标志之一。仅仅在古希腊就知道有1500种铸币。吕底亚的斯塔特在罗马、基督教欧洲以及现在的所有国家的货币中都有其后代。就像埃吉那的银德拉克马一样，一些货币的流通远远超出了他们最初计划的时间和地区范围。的确，钱币的魅力变得如此之大，以致很多人开始害怕它。来自马其顿的圣保罗在公元65年写道，“对金钱的迷恋是一切邪恶的根源。”

作为世界上最早使用货币的国家之一，中国货币历史源远流长，发现实物至今长达3500年左右。商朝以贝作为货币，这是中国最早的货币。随着商品交换的发展，海贝无法满足人们的需求，商朝人们开始用铜仿制海贝。铜币的出现，是中国古代货币史上由自然货币向人工货币的一次重大演变。随着人工铸币的广泛使用，海贝这种自然货币慢慢退出了中国的货币舞台。

从商朝铜贝出现后到战国时期，中国的货币逐渐形成了以诸侯称雄割据为特色的四大体系，即：铲币、刀币、圜钱、楚币（爰金、蚁鼻钱）。秦统一中国后，颁布了中国最早的货币法，规定在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两钱。

货币的统一，结束了中国古代货币形状各异、重量悬殊的杂乱状态，是中国古代货币史上由杂乱形状向规范形状的一次重大演变，且这种货币形制一直沿续到民国初期。