19世纪末20世纪初，是美国工业经济发展最快，工业企业家、资本家涌现最多的时期。有一位历史学家这样讲过，林肯总统去世25年后，美国不论在其商品数量上或是价值上，都已经成为世界头号工业制造国。美国只用了一半的时间就取得了英国用100年才取得的成就。

新兴工业经济的捍卫者认为，新兴经济非但没减少个人进步的机会，反而大大增加了这种机会，并且给每个人都提供了成功和致富的机会。

内战之前，美国基本没有百万富翁，而到1892年时，百万富翁的数目已经超过4000人。有些人确实是所有百万富翁中都声称的“个人奋斗的英雄”，其中包括安德鲁.卡内基、约翰.D.洛克菲勒、铁路巨头E.H.哈里曼。

但是，他们的成功和出类拔萃并不都像他们所宣称的是辛勤汗水和聪明才智的结果。他们的成功同样是冷酷、自大，有时甚至是猖狂腐败的结果。铁路大亨科尼利厄斯.范德比尔特用他那极具挑战性的问题表明了许多商业巨头的态度：“我管那些法律干什么，我没有权利吗？”他的儿子也是这样，他经常挂在嘴边的一句话就是：“我不管别人怎么想！”工业资本家为政客、政党和政府官员提供大量财政捐款，从而换取政治上的保护和支持。而通常情况下，政客们不会让他们失望。有愤世嫉俗者说道，标准石油公司对俄亥俄议会采取了一切手段，就差没把它精炼了。曾经有报道，一位宾夕法尼亚议会的官员说：“先生，我提议现在休会，除非宾夕法尼亚铁路公司给我们更多的生意来谈判。”在臭名昭著的1868年“伊利争端”中，柯尼利厄斯.范德比尔特与杰伊.古尔德、吉姆.菲斯克为争夺伊利铁路控制权各不相让，而且双方都花大手笔贿赂纽约州议员。争端期间，每个议员的市场价格高达1.5万美元。一个大胆的议员从范德比尔特那里拿走了7.5万美元，从古尔德手里收取了10万美元。政治家们并不是腐败的无辜受害者，有的政客甚至公开索贿，更有甚者会直接敲诈商家。

但19世纪末期的一般实业家并不都是洛克菲勒或范德比尔特。每个成功的百万富翁身后，都有许多竞争失败者。一些企业处于某一公司或少数联合大公司的联合控制下。但绝大多数企业还处于一种分裂状态，小公司们都在动荡、竞争激烈的环境中苦苦挣扎，以求得生存。商业年鉴中的确有从平民布衣变身富翁的真实故事，但也有从富翁重返贫民的故事。

但无论如何，那一时期，依靠个人奋斗、艰苦努力，从平民布衣变身富翁的文化导向与舆论氛围始终是主流。有专家们的公开引导，有小说家们一部一部“个人奋斗英雄”题材小说问世与充斥市场和大街小巷，更有富翁企业家们利用话语权声称自己是“个人奋斗的英雄”的自我标榜与渲染！